Известно, что холод мы ощущаем холодовыми рецепторами, которые находятся на коже и слизистых оболочках нашего тела. Если температура опускается ниже определенного уровня, то в мозг посылается нервный импульс, после которого сосуды сужаются, и крови поступает меньше. Однако эти рецепторы реагируют не только на температуру, но и на некоторые вещества, одно из которых содержащийся в мяте ментол. В действительности ментол не охлаждает рот, он лишь создает иллюзию холода. Он делает частично нечувствительными все наши рецепторы, кроме холодовых. А они в свою очередь посылают в мозг нервный импульс, как и при воздействии на них низкой температуры.

А вот красный острый перец, попадая на язык, вызывает «пожар» во рту из-за содержащегося в этой специи вещества капсаицина, стимулирующего чувствительную систему рецепторов тройничного нерва. Больше всего капсаицина находится на внутренних стенках перца. Именно поэтому эффект жжения наступает не сразу после раскусывания перца, а чуть позднее. Соприкасаясь со слизистой оболочкой, даже мельчайшие дозы капсаицина воздействуют на определенные нервные окончания на языке, так называемые С-волокна, реагирующие на температуру или механические и химические раздражители. Сильное жжение уходит, лишь когда острый перец достигает пищевода, в котором находится гораздо меньше С-волокон. Однако при всей своей «огнеопасности» капсаицин скорее полезен, чем вреден, — он стимулирует выделение желудочного сока и улучшает аппетит. Кроме этого, капсаицин, отвечающий за острый вкус и раздражающее действие жгучего перца, вызывает массовую гибель злокачественных клеток благодаря воздействию на митохондрии — органеллы, обеспечивающие клетки энергией.